Es poco probable que Tingo María gane algún premio por su esplendor urbano, pero eso es fácil de ignorar cuando tiene el Parque Nacional Tingo María justo en su puerta. El parque de 4.777 hectáreas es el hogar de varias atracciones, incluyendo La Bella Durmiente (una cadena montañosa que se asemeja a una mujer dormida de la leyenda local) y uno de los lugares de interés más populares de la zona, la fascinante Cueva de las Lechuzas.
Los habitantes de la Cueva de las Lechuzas
La Cueva de las Lechuzas es una cueva profunda, oscura y húmeda situada en la parte baja de la cordillera Bella Durmiente. Una serie de escalones de madera conducen desde el suelo de la selva hasta la entrada de la cueva, desde donde un camino de madera continúa hacia los oscuros recovecos de la propia cueva.
Una cacofonía de parloteo y chirridos te saluda mientras entras, el sonido sube con cada paso que das. Pero no son los búhos los que hacen todo este ruido, como el nombre de la cueva sugiere. Y no son sólo murciélagos que se abalanzan sobre tu cabeza.
La cueva es el hogar de una colonia de aves petroleras, extrañas aves nocturnas que anidan en las cuevas y que están confinadas en gran parte a Sudamérica (donde se les conoce comúnmente como guácharos). Las aves descansan y revolotean alrededor de sus nidos durante el día, dejando la cueva para buscar comida sólo después de la noche. Otra extraña peculiaridad de estas aves es su uso de la ecolocalización en condiciones de poca luz. Son estos chasquidos los que resuenan alrededor de la cueva, agregando a la atmósfera general de la vida en el otro mundo.
También puede ver loros, murciélagos, colibríes y golondrinas en o alrededor de la entrada de la cueva, junto a una variedad de extraños y maravillosos insectos.
La antigua cueva de piedra caliza también es el hogar de una variedad de impresionantes formaciones rocosas. Masivas estalactitas y estalagmitas se han ido extendiendo lentamente con el paso del tiempo, algunas formando extrañas formas y figuras. Estén atentos a «El Pensador«, una figura con forma humana sentada en contemplación en una roca cerca de la entrada de la cueva.
La pasarela de madera se extiende a una distancia razonable dentro de la cueva inicial, pero aún se desconocen las verdaderas profundidades del sistema de cuevas mayores. Los exploradores han alcanzado los 405 metros dentro de la cueva, pero se cree que es mucho más extensa (hay historias sobre gente que se aventuró a entrar y nunca más fue vista).
Se han encontrado tres grandes cámaras, siendo la más grande la primera y más accesible, que mide unos 65 metros de longitud. Pocos visitantes van más allá de la primera cámara. La falta de luz, la suciedad y la humedad, y el estrecho espacio entre la primera y la segunda cámara hace que moverse entre las dos sea problemático (lo intenté en mi primera visita usando la luz de mi iPhone para ver hacia dónde me dirigía – fue una mala idea).
Si quieres profundizar en la cueva, debes arreglar las cosas de antemano con un profesional de la espeleología (o con un guía local confiable, por lo menos).
Cómo llegar y entrar en la cueva
Es fácil llegar a la Cueva de las Lechuzas desde el centro de Tingo María. Los mototaxis circulan entre la ciudad y la entrada del parque desde una parada en la Avenida Raimondi.
Los guías no son necesarios para las visitas estándar. Una vez que hayas pagado la entrada al parque por S/.5, puedes caminar hasta la cueva. La elección del calzado es importante para esta pequeña excursión. Las botas de senderismo son una buena opción, ya que los pájaros petroleros pasan mucho tiempo revolviendo el suelo de la cueva con excrementos (las sandalias, por lo tanto, no son una elección acertada). Lleva una linterna para ayudarte a ver por dónde caminas, pero es importante que no la enciendas directamente a las aves ya que la luz perturba la colonia.
Es fácil quedar atrapado en este fascinante y espeluznante lugar, así que reserve el tiempo suficiente para explorar la cueva a su gusto. Los lugareños recomiendan una visita temprano en la mañana (cuando entre más luz en la cueva) o puede ir más tarde y observar a los pájaros petroleros cuando salen de la cueva después del atardecer.
De cualquier manera, un viaje a la Cueva de las Lechuzas debería estar en lo alto de su lista de cosas que hacer en Tingo María.
Fiebre de Tingo María
Hay un problema de seguridad que nadie parece mencionar a los visitantes antes de entrar en la cueva.
La presencia de hongos en la cueva (Histoplasma capsulatum) puede causar una enfermedad conocida como histoplasmosis (conocida como enfermedad de Darling, enfermedad de las cavernas, enfermedad de los espeleólogos o, localmente, Fiebre de Tingo María).
Me enteré de esto después de mi segunda visita y, para ser sincero, no puedo comentar con ninguna autoridad los riesgos que conlleva. Dudo que una sola visita pueda suponer un riesgo importante, especialmente si te quedas en los pasillos dentro de la cueva en lugar de caminar por el polvo y la mierda de murciélago.
Si entras en la cueva con niños pequeños o si tú o tus acompañantes tenéis alguna condición médica (especialmente con un sistema inmunológico reducido), entonces supongo que sería prudente buscar consejo médico antes de entrar (o al menos cubrir la nariz y la boca de tu hijo con algo). Puedes empezar con esta información sobre la histoplasmosis del Centro para el Control de Enfermedades.