El rango geográfico del Imperio Incaico ha sido cartografiado de manera bastante confiable usando la evidencia arqueológica existente, pero la población del imperio – el Tawantinsuyu – sigue siendo un misterio. No quedan registros incas descifrables, mientras que los estudios actuales han dado como resultado un rango de totales estimados.
Población Inca y los registros Quipu
Los incas mantenían registros detallados de su población, desde el nacimiento hasta la muerte, y de la naturaleza exacta de los individuos en términos de las tareas y funciones potenciales para las que eran adecuados.
De esta manera, los Incas podían mantener un alto nivel de control y orden administrativo sobre el reino en expansión.
Estos registros, sin embargo, se mantuvieron en el Inca quipoque fueron casi destruidos durante la conquista española. Los sobrevivientes quipo mientras tanto, guarda sus secretos muy de cerca. Los estudios modernos aún no han descifrado el quipu es muy posible que sólo el creador original del código quipu (un contador incaico conocido como quipucamayoc) podría interpretar su significado.
Estudios de la Población Inca Moderna
Una serie de estudios realizados a partir de la década de 1930 han dado como resultado un rango de totales estimados para la población inca antes de la conquista (la población total contenida dentro del Tawantinsuyu, tanto los incas gobernantes como los que ellos controlaban). Los siguientes historiadores han utilizado varias metodologías en un intento de calcular la población:
- Philip Ainsworth Means (1931): Usando el sistema administrativo basado en decimales adoptado por los Incas, Means supuso que cada provincia en el Imperio Incaico contenía entre 200.000 y 400.000 personas. Cada una de las cuatro cuartas partes del imperio contenía unas 20 provincias; sumando estas poblaciones, Means calculó que la población total de los incas era de entre 16 y 32 millones.
- John Rowe (1946): Rowe utilizó cifras tomadas del censo español de 1571 (Virrey Toledo) para calcular una población incaica aproximada antes de la conquista. Según Rowe, «no es descabellado aplicar la proporción de totales (4:1) a la población reportada en 1571, y estimar la población total del área andina en 1525 en unos 6 millones».
- Henry Dobyns (1966): Dobyns también utilizó una proporción de despoblación (que calculó como 25:1), pero esta vez utilizando datos de todo el hemisferio occidental. La cifra final de población de Rowe fue de 37,5 millones de habitantes en la región andina antes de la conquista.
- C.T. Smith (1970): Smith también comparó los datos del censo español con las estimaciones previas a la conquista, llegando a un recuento de población de un poco más de 12 millones de personas en la región andina.
- Nathan Wachtel (1977): En La visión de los vencidos ,Wachtel siguió un método similar al utilizado por Smith. La población total de Watchel era de aproximadamente 10 millones.
- Noble David Cook (1981): En Colapso demográfico: Perú indio, 1520-1620Cook utilizó tres métodos diferentes para calcular la población inca antes de la conquista, reconociendo el hecho de que todos eran limitados. Su modelo ecológico (población máxima basada en la cantidad de alimentos que los Incas podían producir) dio una población máxima sustentable de 13.3 millones. Un segundo modelo, basado en las tasas de mortalidad causadas por las enfermedades cambiarias colombianas, arrojó una población pre-conquista de entre 3,25 y 8 millones de habitantes. Utilizando los datos del censo español de 1571 para calcular la cifra de 1520, Cook llegó a una población inca de entre 4 y 14 millones de personas (Cook consideró que este método era el más fiable).
La población inca antes de la conquista: Consenso General
Según el historiador Gordon Francis McEwan (Los Incas: Nuevas perspectivas (2006), las complejidades del problema de la población inca y las limitaciones de los diversos métodos de cálculo hacen improbable la determinación de una cifra exacta. Sin embargo, la variedad de resultados obtenidos ha ayudado a dar una estimación vaga pero valiosa.
McEwan afirma que «La mayoría de los eruditos incas modernos parecen aceptar y trabajar con cifras que oscilan entre 6 y 14 millones de personas». Esta población estimada antes de la conquista, incluso en el extremo inferior, es una cifra cruda si se compara con el censo de 1571 posterior a la conquista, que revela una población Inca muy reducida de menos de 1,5 millones de personas.