Los Incas dividieron su imperio en cuatro partes, o suyus, cada una de ellas se extendía desde la ciudad capital de Cusco, el llamado «Ombligo de la Tierra». Colectivamente, los Incas se refirieron a su imperio como el Tawantinsuyu, que puede ser traducido aproximadamente como «Tierra de los Cuatro Cuartos» o «Las Cuatro Partes Juntas». Estas cuatro regiones se conocían como Chinchaysuyu, Antisuyu, Cuntisuyu y Collasuyu.
Para los Incas, al menos políticamente, los cuatro suyos del imperio se extendían desde el Cusco hasta el borde del reino físico civilizado y habitable. Puede que existieran rumores de otras grandes civilizaciones, pero las fronteras eran muy fluidas y no se conocían grandes rivales en el extenso y siempre creciente imperio.
En el apogeo del Imperio Inca (ver línea de tiempo Inca), el Tawantinsuyu cubría un área de más de 770.000 millas cuadradas (unos dos millones de kilómetros cuadrados).
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Chinchaysuyu (Suyu del noroeste)
El suyu del noroeste, Chinchaysuyu, tomó su nombre de la provincia o región étnica de Chincha. Chinchaysuyu era el segundo más grande de los cuatro barrios, abarcando tanto la franja costera peruana como las tierras altas andinas al norte de Cusco, así como gran parte del actual Ecuador y un pequeño segmento de lo que hoy es el sur de Colombia. El Qhapaq Ñan, o Gran Camino Inca, recorría la longitud de Chinchaysuyu, conectando la capital incaica de Cusco con Quito (la capital del actual Ecuador) en el extremo norte.
Según la Enciclopedia de la Prehistoria (Volumen 7: Sudamérica), la diversidad ecológica y étnica de la región de Chinchaysuyu «engendró un enfoque muy heterogéneo del dominio imperial inca».
La región contenía culturas claramente diferentes y definidas geográficamente de las tierras bajas costeras, el altiplano andino y las estribaciones orientales tropicales de la cordillera de los Andes. A fin de mantener un mayor control y estabilidad en la región, los incas permitieron que estos diferentes grupos étnicos conservaran muchas de sus propias creencias y tradiciones.
Antisuyu (Suyu Noreste)
El Antisuyu se extendió al norte y noreste de Cusco. El suyu tomó su nombre de la región de Anti y del grupo étnico Anti que la habitaba (Anti, cuando se hispanizó, se convirtió en Andes).
La vasta Amazonia peruana sirvió para restringir la expansión oriental de la región del Antisuyu. Los incas hicieron pocos intentos de penetrar más allá de la ceja de selva, la «ceja de la selva» que se encontraba en las estribaciones orientales de la cordillera de los Andes. Vieron la profunda selva como una tierra salvaje poblada por gente igualmente salvaje.
Pero los bosques tropicales al este de los Andes proporcionaban una serie de productos importantes como maderas duras (utilizadas para las armas incaicas), plumas, cera y miel. La selva fue también una importante fuente de hierbas medicinales y alucinógenos (utilizados en ceremonias religiosas y ritos de paso).
Guerreros, comerciantes y exploradores se aventuraron hacia el este en las densas selvas de las tierras bajas, pero debido a la problemática geografía, la ocupación incaica de la región no era una prioridad. Por ello, el Antisuyu seguía siendo una región comparativamente pequeña con una clara falta de infraestructura (en cuanto a carreteras y grandes asentamientos).
Cuntisuyu (Suyu del suroeste)
Cuntisuyu (o Contisuyu, Kuntisuyu) era el suyu más pequeño del Tawantinsuyu. Se extendía al suroeste de Cusco hasta llegar al Océano Pacífico. Cunti era una provincia dentro del suyu, por lo que la región recibió su nombre.
Geográficamente, Cuntisuyu estaba dominado por las secas estribaciones de la sierra occidental y las áridas llanuras desérticas que se extendían desde la actual Arequipa hasta la costa sur del Perú. Arquitectónicamente, los incas adaptaron su estilo de construcción en la región para reflejar el de las culturas locales más acostumbradas al clima cálido y seco. Así, la fina mampostería inca que se encuentra en las tierras altas a menudo dio paso a los ladrillos de adobe a lo largo de la costa de la región de Cuntisuyu.
Collasuyu (Sureste de Suyu)
Collasuyu (o Kollasuyu, Qullasuyu) era el más grande de los cuatro barrios. Llamado así por los pueblos Colla (Qolla) situados en la orilla norte del lago Titicaca, el suyu abarcaba el altiplano meridional del Perú y el altiplano boliviano (meseta andina) antes de avanzar hacia el sur hasta el centro de Chile y una gran franja del noroeste de Argentina.
El Collasuyu cubría gran parte de los territorios Aymara y Uru. También contenía un número de importantes santuarios sagrados, en particular los que se encuentran en la región del Titicaca. Como tal, el Collasuyu ocupaba un lugar especial dentro del Imperio Inca, siendo a la vez una importante región espiritual y política del Tawantinsuyu.
Mapa del Tawantinsuyu adaptado del mapa original por EuroHistoryTeacher, Wikimedia Commons.