Mira un mapa de cualquier ciudad del Perú y verás calles con los nombres de héroes peruanos como Miguel Grau, Leoncio Prado, Francisco Bolognesi y Jorge Chávez. También verá el nombre de Alfonso Ugarte, un militar que, como Grau, Prado y Bolognesi, luchó y murió por su país en la Guerra del Pacífico.
Los primeros años de Alfonso Ugarte y Vernal
Alfonso Ugarte y Vernal nació en Iquique, provincia de Tarapacá, el 13 de julio de 1847. En esa época, Iquique era una ciudad portuaria al sur de la recientemente independizada nación de Perú, pero la Guerra del Pacífico más tarde entregaría Iquique y la región de Tarapacá a Chile, en cuyo territorio se encuentra actualmente.
Los padres de Ugarte, Narciso Ugarte y Rosa Vernal, eran ricos comerciantes de Tarapacá y miembros de la élite de Iquique. Narciso Ugarte murió cuando Alfonso y sus tres hermanos -Isabel, Narciso y Federico- aún eran jóvenes, dejándolos bajo la única guía de su madre, que más tarde se volvió a casar y dio a luz a otra hija.
Ugarte comenzó su educación en Iquique antes de ser enviado al sur para completar sus estudios en el gran puerto y ciudad universitaria de Valparaíso. Asistió al Goldfinch and Bluhm College, una institución de propiedad inglesa, donde se graduó como contador. Al terminar sus estudios en 1868, Ugarte regresó a Iquique donde se hizo cargo del negocio familiar de salitre. Fue un éxito, pero su posición en el comercio de salitre en Tarapacá lo arrastraría inevitablemente a la inminente disputa con Chile y la «Guerra del Salitre».
Como empresario establecido y miembro de la clase alta peruana, Ugarte se preocupó por nutrir su perfil público mientras ascendía en las filas sociales. Apuntó alto y se levantó rápidamente; en 1876, Ugarte fue elegido alcalde de Iquique, un cargo prestigioso para un hombre que aún no ha cumplido los treinta años.
El éxito era el éxito reproductivo de Ugarte, pero todavía le faltaba una adición importante: una esposa. Se planeó una unión entre Ugarte y su primo, Timotea Vernal. El matrimonio con Vernal era una opción segura en términos de las finanzas familiares y también reforzaría los vínculos con el Viejo Mundo (Timotea vivía en Europa). El amor, por supuesto, puede haber jugado su papel.
Cualquiera que sea la motivación, el matrimonio nunca se llevaría a cabo. El viaje de Ugarte a Europa se pospuso debido al estallido de la guerra con Chile.
Ugarte y la Guerra del Pacífico
La Guerra del Pacífico comenzó el 14 de febrero de 1879, como resultado de la escalada de las disputas territoriales sobre las tierras ricas en minerales en la región fronteriza entre Chile y Perú. Esto, por supuesto, puso a Iquique -y a Alfonso Ugarte- en el centro de la disputa. Cancelando su viaje a Europa, Ugarte se quedó en Perú para proteger tanto a su naciente nación como a sus propios intereses financieros.
Ugarte utilizó su propio dinero para financiar y organizar un batallón reclutado entre los trabajadores de Iquique. Una vez ensamblado, el recién formado batallón Iquique N° 1 estaba integrado por 429 soldados alistados y 36 oficiales recién nombrados, con Ugarte como coronel. El batallón vio por primera vez la acción en la Batalla de San Francisco el 19 de noviembre de 1879; los peruanos fueron derrotados y la ciudad de Iquique cayó ante los chilenos unos días después.
El 27 de noviembre, Ugarte dirigió su batallón en la Batalla de Tarapacá. A pesar de ganar la batalla, las fuerzas peruanas, bajo el mando general del General de División Juan Buendía, no pudieron tomar el control total de la provincia y pronto la abandonaron.
A pesar de recibir una herida de bala en la cabeza, Ugarte pudo dirigir a sus tropas hacia el norte en la posterior retirada a Arica, donde su batallón se fusionó con el Ejército del Sur de Buendía. Ugarte fue entonces puesto a cargo de la Octava División para la defensa de Arica.
La muerte de Alfonso Ugarte
En Arica, el coronel Francisco Bolognesi, encargado de la defensa, determinó con determinación la actitud peruana ante el empeoramiento de la situación. Su posición era clara:
Batalla de Arica.
«Tengo deberes sagrados y los cumpliré hasta quemar el último cartucho«.
Había que oponerse, hasta la muerte si era necesario.
La batalla de Arica comenzó el 7 de junio de 1880. Las fuerzas peruanas fueron rodeadas, superadas en número y finalmente aplastadas. Bolognesi, Ugarte y varios otros oficiales reunieron a sus hombres restantes para una defensa final del Morro de Arica.
Los chilenos, sin embargo, fueron implacables. Bolognesi y Ugarte murieron durante el compromiso, junto con más de 1.000 de sus hombres.
La muerte de Alfonso Ugarte es legendaria en Perú y, hasta el día de hoy, todos los escolares peruanos se enteran de su heroica muerte. Al ver caer al portador de la bandera peruana, Ugarte condujo su caballo hacia adelante para rescatar el emblema nacional. Superado en número, armado y consciente de la inminente derrota, Ugarte agarró la bandera peruana y montó su caballo por el acantilado que había estado defendiendo valientemente. Se precipitó a su perdición, pero impidió que la bandera cayera en manos del enemigo.
Es una historia de glorioso auto-sacrificio, ciertamente, pero no es la única versión de los eventos. Las fuentes chilenas a menudo entran en conflicto con las fuentes peruanas, mientras que no existen relatos contemporáneos imparciales.
Una posibilidad es que Ugarte se haya precipitado por el acantilado por error, tanto él como su caballo confundidos y desorientados en el humo y el caos de una batalla perdida. También es posible que muriera en el campo de batalla junto a Bolognesi, después de lo cual su cuerpo fue arrojado desde la cima del acantilado durante el posterior despeje del campo.
Los restos de Ugarte fueron supuestamente recuperados del pie del acantilado en 1890. Esta es también una cuestión muy discutida. En un intento de resolver el asunto, la supuesta tumba de Ugarte se abrió en 1979. En su interior se encontraron restos humanos, envueltos en una bandera peruana descolorida; una imagen poderosa, pero la prueba concluyente seguía siendo esquiva.
Es poco probable que se conozcan los hechos exactos de la muerte de Alfonso Ugarte. Pero la leyenda persistirá, al igual que algún debate. Ugarte, sin embargo, ciertamente tiene derecho a su estatus de héroe nacional del Perú, habiendo luchado con honor en la Guerra del Pacífico y habiendo dado su vida en defensa de su joven nación.